关于锁的观念很可能各自独立地出现于世界的不同地区。古代中国人已有简单的锁，它可以用一把镰刀形的或钩状的钥匙打开。像这样的锁在中国至少4000年前就已存在，甚至可能更早一些。
古代埃及人在同一时期也用锁来保护他们的财产。这些锁比中国锁稍微复杂一些。埃及锁装有一系列长度不一的锁销，它们与突出于钥匙外侧的销钉相匹配。只有那些销钉长度准确的钥匙才适合一把特定的锁。与现代的锁是用硬金属制造的不同，埃及人的锁是用木料做成的。
罗马人采用了埃及人关于锁的主意。他们引进了新的性能，例如压下锁销的弹簧等。罗马人把有着这类特色的锁带到了所征服的欧洲、西亚和北非的大片地区。
在中世纪，锁变得非常复杂。在商人和教士们存放贵重物品的箱柜以及保险箱的盖子里，常常可以见到嵌齿、杠杆和弹簧之类的庞大机械装置。